天然脫落酸的碳骨架與一些類胡蘿卜素的末端部分相似塔勒(Tarlor)等將類胡蘿卜素曝露在光下,會產生生長抑制物。光下產生的抑制劑是2-順式 黃質醛(xanthoxin),在一些植物的枝葉中也檢出這種物質。黃質醛迅速代謝成為脫落酸。近幾年發現,除了紫黃質外,其他類胡蘿卜素(如新黃質neoxanthix,葉黃素lutein等)由類胡蘿卜素氧化分解生成ABA的途徑稱為ABA合成的間接途徑。天然脫落酸是一種具有倍半萜結構的植物激素。1963年美國艾迪科特等從棉鈴中提純了一種物質能顯著促進棉苗外植體葉柄脫落,稱為脫落素II。英國韋爾林等也從短日照條件下的槭樹葉片提純一種物質,能控制落葉樹木的休眠,稱為休眠素。1965年證實,脫落素II和休眠素為同一種物質,統一命名為脫落酸。
天然脫落酸是一個15碳的倍半萜烯化合物。天然存在的脫落酸是一個對映結構體,特別是右旋化合物(S)-ABA。(R)-ABA的生理活性在多數情況下與(S)-ABA相同。其生理活性取決于以下條件,有自由羧基,環己烷環上在 α-或β-位置有雙鍵,C-2處的雙鍵是順式。2-反式ABA在光中異構化后才有活性。酯類化合物在酯鏈水解后產生的自由酸也有活性。天然脫落酸為白色結晶粉末,易溶于甲醇、乙醇、丙酮、氯仿、乙酸乙酯與三氯甲烷等,難溶于醚、苯等,水溶解度3-5 g/L(20℃)。脫落酸的穩定性較好,常溫下放置兩年,有效成分含量基本。
脫落酸水溶液對光敏感,屬強光分解化合物。的合成部位主要是根冠和萎蔫的葉片,莖、種子、花和果等器官也有合成脫落酸的能力。例如,在菠菜葉肉細胞的細胞質中能合成脫落酸,然后將其運送到細胞各處。脫落酸是弱酸,而葉綠體的基質呈高pH,所以脫落酸以離子化狀態大量積累在葉綠體中。可由氧化作用和結合作用被代謝,脫落酸可以刺激乙烯的產生,催促果實成熟,它抑制脫氧核糖核酸和蛋白質的合成。